Anglia – Croația: finala anticipată a «grupei morții»

Prima etapă a Mondialului se închide cu meciul pe care l-ar merita orice fază eliminatorie: Anglia – Croația, miercuri, de la ora 23:00, ora României, pe stadionul AT&T din Arlington, lângă Dallas. Capul de afiș al „grupei morții” pune față în față cea mai valoroasă națională a lumii și echipa care a transformat marile turnee în specialitatea casei.

Anglia lui Thomas Tuchel vine cu cifre care intimidează: calificare perfectă, 24 de puncte din 24 și zero goluri primite, performanță reușită în Europa doar de Norvegia. Harry Kane și Jude Bellingham conduc o generație care nu mai acceptă scuze, însă pregătirea americană a fost una cu peripeții: cutremurul de 6,1 grade resimțit în cantonament și amicalul cu Costa Rica dat peste cap de furtuna din Orlando le-au amintit englezilor că la acest Mondial imprevizibilul vine din toate direcțiile.

Croația rămâne coșmarul preferat al Albionului. Semifinala Mondialului din 2018, câștigată de balcanici în prelungiri, doare și astăzi la Londra, iar finalista din Rusia și medaliata cu bronz din Qatar a demonstrat că știe să joace aceste meciuri mai bine decât oricine. Chiar și în plin schimb de generații, croații aduc la Arlington inteligența tactică și răceala din momentele decisive care le-au definit ultimul deceniu.

Cheia meciului: bătălia de la mijlocul terenului, acolo unde tinerețea și forța Angliei întâlnesc cea mai rafinată școală de construcție din Europa. Cine controlează tempo-ul controlează grupa: învingătoarea evită, cel mai probabil, traseul infernal din șaisprezecimi.

Pronostic: 1-1 sau victorie la limită a Angliei. Un singur lucru e cert: niciuna nu-și permite să piardă, iar asta face de obicei cele mai bune meciuri.