Cele patru cluburi galeze din United Rugby Championship — Cardiff, Dragons, Scarlets și Ospreys — pornesc sezonul 2026-27 cu obiectivul comun de a ajunge în play-off. Competiția debutează pentru ei sâmbătă, cu derby-ul dintre Scarlets și Cardiff, la Llanelli, primul dintre cele cinci meciuri directe programate înainte de pauza pentru internaționalele din noiembrie.

În sezonul trecut, Cardiff a fost singura echipă galeză din primele opt, clasându-se pe locul 6. Scarlets a fost singurul reprezentant galez în play-off-ul din 2025, iar Ospreys în cel din 2024.

Cardiff a ajuns pentru prima dată în play-off construind pe un bilanț solid pe teren propriu, la Arms Park, unde Scarlets a fost singura echipă care a reușit să învingă echipa din capitala galeză. Sud-africanul Corniel van Zyl a preluat echipa după plecarea lui Matt Sherratt la naționala Țării Galilor și a fost numit oficial antrenor principal permanent în aprilie.

„Este mult mai bine să știi ce urmează”, a spus Van Zyl, fost lock, care a purtat discuții cu Benetton pentru postul de acolo înainte ca gruparea italiană să îl aleagă pe fostul selecționer al Țării Galilor, Wayne Pivac. „Te ajută să planifici bine, în timp ce dacă ești aruncat direct în luptă poți lua decizii rapide care nu sunt neapărat cele corecte.”

„Privește ultimii trei ani și vei vedea că Cardiff a crescut. Ăsta este obiectivul principal pentru noi, să fim o echipă mai bună, individual și colectiv. Nu suntem încă elita, așa că misiunea este să ne îmbunătățim și să avem consecvență în evoluții. Anul trecut am fost foarte buni la Arms Park și am vrea să repetăm asta, dar și să fim mai buni în deplasare. Aceasta este provocarea”, a declarat Van Zyl.

Cheia sezonului pentru Cardiff este lock-ul galez Teddy Williams, jucătorul anului la club în 2024-25, limitat însă la trei apariții din cauza unei luxații la piciorul drept suferite în octombrie. Derby-urile din primul bloc, cu Scarlets la Llanelli și cu Ospreys la St Helen’s, sunt esențiale pentru ambițiile clubului.

Pentru Ospreys, care au terminat pe locul 11 sezonul trecut, principala noutate este centrul Lalaki Foketi, de nouă ori internațional cu Australia, venit de la Chiefs din Super Rugby. Alături de el au sosit alți jucători australieni: flancul Liam Wright, aripa Marika Koroibete și mijlocașul de deschidere Lawson Creighton, care se adaugă lock-ului Ryan Smith. Clubul a pierdut doi căpitani ai naționalei Țării Galilor, Jac Morgan și Dewi Lake.

Pentru a-și îmbunătăți poziția din clasament, Ospreys trebuie să repete forma bună de acasă și succesul din derby-uri, care le-a adus scutul galez, dar și să câștige mai multe meciuri în deplasare. Echipa își începe sezonul în Africa de Sud, cu meciuri împotriva celor de la Sharks și Lions.

„Am avut șapte victorii și două remize sezonul trecut, iar zece victorii te-ar duce, de regulă, în play-off”, a spus antrenorul principal Mark Jones. „Știm că nu suntem departe, am fost în preajma play-off-ului și vrem să fim acolo, luptând, în acest sezon.”

Legenda galeză Alun Wyn Jones s-a alăturat consiliului clubului, iar echipa se mută în noua bază de la St Helen’s, cu ajutorul Consiliului Local Swansea. Primul meci de acasă este împotriva celor de la Dragons, pe 24 octombrie.

„Să ai propriul stadion este uriaș”, a adăugat Mark Jones. „Swansea.com Stadium și Bridgend au fost bune, dar acesta ne oferă ocazia să aducem orașul și restul regiunii alături de noi.”

Peste ambițiile Ospreys planează și incertitudinea privind viitorul clubului, în contextul planurilor Federației de Rugby a Țării Galilor (WRU) de a desființa o regiune din vestul Țării Galilor începând cu 2028.

Jucătorul-cheie pentru Scarlets este numărul opt neozeelandez Fletcher Anderson, considerat cel mai bun transfer galez al sezonului trecut, care revine după o accidentare la zona inghinală.

La Scarlets, care au terminat pe locul 14 și nu au obținut nicio victorie în Champions Cup sezonul trecut — un rezultat inacceptabil pentru cea mai recentă echipă galeză campioană a ligii, în 2017 — Nigel Davies a devenit director de rugby permanent, iar Dwayne Peel rămâne antrenor principal.

„Nu voi sta aici să dau predicții despre unde vom termina, dar ceea ce vom vedea este o echipă Scarlets cu intenție, care vrea să joace rapid, să-și încânte suporterii și să fie extrem de competitivă și abrazivă”, a declarat Peel.