Elfyn Evans a încheiat sâmbătă a doua zi de concurs a Raliului Italia Sardegna pe locul cinci, după o luptă strânsă pentru titlul mondial WRC care se va decide abia duminică, în ultima etapă a sezonului.

Suedezul Oliver Solberg conduce clasamentul raliului și reprezintă principala amenințare pentru galezul care a terminat sezonul pe locul secund de cinci ori în ultimii șase ani. Evans a pornit ziua de sâmbătă de pe locul șase, a urcat până pe poziția a patra, dar a trebuit să se mulțumească în final cu locul cinci înaintea ultimei zile de concurs.

Mai sunt de parcurs patru etape speciale, iar la bonusurile de cinci, patru, trei, doi și un punct acordate de două ori, Evans are un avans de șase puncte față de coechipierul său de la Toyota în clasamentul virtual al campionatului.

„Astăzi a fost o zi grea în care am încercat să ținem pasul cu Oliver, care a mers foarte repede în față”, a spus Evans. „Mai avem mult de parcurs; mâine ne așteaptă o zi dificilă. Este încă complet deschis.”

Soarta duelului a fost influențată de evoluțiile echipajelor Hyundai, Thierry Neuville și Adrien Fourmaux. Abandonul lui Neuville în etapa 11 l-a urcat pe Evans pe locul cinci, adăugând potențial două puncte în clasamentul campionatului. O a doua pană a zilei pentru Fourmaux l-a dus apoi pe galezul de 37 de ani, originar din Dolgellau, pe poziția a patra.

În acel moment, un avans de opt puncte față de Solberg în clasamentul provizoriu al campionatului părea să îi dea avantajul lui Evans și copilotului său, Scott Martin. Totuși, Fourmaux a stabilit cel mai bun timp al ultimei etape speciale a zilei și a recuperat locul patru, readucând lupta pentru titlu într-un echilibru total.

„Bineînțeles că acum trebuie să încercăm să schimbăm puțin strategia”, a adăugat Evans.

Octuplul campion mondial Sebastien Ogier se află pe locul doi, la 33,6 secunde de Solberg, în timp ce Sami Pajari, care încă mai păstrează o șansă matematică la titlu, ocupă poziția a treia. Evans este la doar 6,4 secunde în urma lui Fourmaux, aflat pe patru, iar noi schimbări în top cinci nu pot fi excluse în ultima zi de concurs.

Takamoto Katsuta se află la peste trei minute de coechipierul său galez de la Toyota, pe locul șase, înaintea echipajelor irlandeze de la M-Sport Ford, Jon Armstrong și Josh McErlean. Armstrong, care s-a confruntat cu probleme de subvirare, este pe locul șapte, în timp ce McErlean a coborât pe opt după ce a lovit un copac.

Evans își va asigura primul titlu WRC din carieră dacă adună 19 puncte din maximul de 35 disponibile unui pilot într-un weekend de raliu. Câștigătorul raliului primește 25 de puncte, cu 17 pentru locul doi, 15 pentru locul trei și așa mai departe până la un punct pentru locul zece, la care se adaugă bonusurile de cinci, patru, trei, doi și un punct pentru cei mai rapizi piloți din cele patru etape de duminică, aceleași bonusuri fiind acordate și pentru cei mai rapizi timpi din Power Stage.

Dacă Evans nu adună 19 puncte în acest weekend, asta nu înseamnă că visul său s-a încheiat, dar le deschide ușa rivalilor. Pajari trebuie să îl depășească pe liderul campionatului, Evans, cu cel puțin 18 puncte, pe lângă un avans de patru puncte față de Solberg, pentru a cuceri titlul. Dacă pilotul finlandez, care a câștigat trei dintre ultimele patru raliuri, ar obține maximul de 35 de puncte, Evans nu ar putea acumula mai mult de 18 puncte. Cei doi piloți Toyota ar ajunge egali la 248 de puncte, iar Pajari ar deveni campion datorită celor patru victorii de raliu din acest sezon, față de cele două ale galezului.

Solberg, câștigătorul precedentului raliu din Chile, are nevoie să obțină cu cel puțin 22 de puncte mai mult decât Evans și cu cinci mai mult decât Pajari pentru a câștiga titlul. Dacă suedezul ar avea un weekend maxim de 35 de puncte și Evans ar aduna 15, cei doi ar fi egali la 244 de puncte, iar Solberg ar deveni campion mondial datorită celor trei victorii de raliu din acest sezon.